Ismail Elfath, el árbitro del Uruguay-España que cumplió el sueño americano

Veinticinco años después, el colegiado estadounidense dirigirá el Uruguay-España en la tercera jornada de la fase de grupos del Mundial de 2026. Lo hará convertido en uno de los árbitros más experimentados del circuito internacional, con dos Mundiales, finales y torneos de máximo nivel a sus espaldas. Pero antes de llegar a los grandes estadios hubo otra historia: la de un estudiante de ingeniería mecánica que encontró en el arbitraje una forma de ganar dinero y terminó construyendo una carrera improbable.

Nacido en Casablanca el 3 de marzo de 1982, Elfath emigró a Estados Unidos siendo apenas un adolescente. Llegó a Austin con el impulso de quien busca una oportunidad y entendió pronto que el camino no tenía atajos. Mientras estudiaba Ingeniería Mecánica en la Universidad de Texas, siguió vinculado al fútbol: jugó en ligas amateurs y también defendió los colores del equipo universitario. El balón seguía siendo el idioma común, aunque todavía lejos del silbato.

El arbitraje apareció casi por accidente. En 2004 acudió a una clínica para árbitros y empezó a dirigir partidos de categorías juveniles para obtener ingresos extra. Aquello que nació como un complemento terminó convirtiéndose en una vocación. Con el tiempo llegaría la MLS, la escarapela FIFA y una trayectoria internacional que lo llevaría al Mundial, a la Copa América, a los Juegos Olímpicos y al Mundial de Clubes.