África y su eterna batalla contra los octavos de final

Sin embargo, tras esta rica narrativa se esconde una barrera estadística implacable. África sufre una curiosa maldición: jamás ha logrado clasificar a más de dos selecciones para los octavos de final en una misma edición. Sucedió en Brasil 2014 con Nigeria y Argelia, se repitió en Catar 2022 con Senegal y Marruecos, y ha vuelto a ocurrir en el presente Mundial de Norteamérica 2026 con Marruecos y Egipto. De las diez selecciones africanas que alcanzaron la inédita ronda de dieciseisavos de final en esta Copa del Mundo, ocho se quedaron en el camino, vendiendo carísima su derrota.

Este año se respiraba una atmósfera de indudable bonanza. El nuevo formato de la competición permitió que una cifra récord de diez combinados de la cuna de la humanidad se colaran en los dieciseisavos de final. El sueño de superar el eterno límite de dos representantes parecía más real que nunca. Y no fue por falta de coraje.

Salvo Argelia, que cedió 2-0 ante Suiza, el resto de las eliminadas rozó la heroicidad. Sudáfrica cayó ante la anfitriona Canadá por un solitario gol de Eustaquio en el minuto 92; Costa de Marfil se las vio con Haaland –que anotó el 1-2 definitivo para Noruega en el 86–, y sufrió un destino igual de cruel.