Merino, el 'fichaje' de La Roja para el Mundial

Fueron apenas 25 minutos en el amistoso frente a Irak, el último ensayo de España antes de viajar a Atlanta, donde establecerá su cuartel general desde este viernres. Un regreso discreto porque apenas entró en juego, pero de enorme valor para una selección que había seguido con atención cada fase de la recuperación del centrocampista. Porque si había un jugador al que De la Fuente estaba dispuesto a esperar hasta el último instante, ese era Merino.

La confianza tiene explicación. Desde la llegada del técnico riojano al banquillo de la absoluta, el internacional navarro se ha convertido en una de las piezas más determinantes del equipo. Sus diez goles con la selección en este ciclo solo son superados por los 18 de Mikel Oyarzabal. Un dato que ayuda a entender por qué el seleccionador nunca contempló seriamente la posibilidad de afrontar el Mundial sin él.

Durante estos meses, mientras España aseguraba su presencia entre las favoritas para el torneo, Merino libraba una carrera contrarreloj mucho más silenciosa. La fractura por estrés sufrida a finales de enero en el pie derecho le obligó a parar cuando atravesaba uno de los momentos más dulces de su carrera. Desde entonces, apenas había disputado 28 minutos en la última jornada de la Premier League frente al Crystal Palace y, aunque entró en la convocatoria del Arsenal para la final de la Champions, no llegó a participar. El objetivo siempre fue el mismo para Merino: llegar al Mundial.