Demostrado por primera vez que los árboles también limpian de metano el aire

Una investigación liderada por la Universidad de Birmingham y en la que ha participado el Centro de Recuperaicón Ecológica y Aplicaciones Forestales (CREAF) de desvelar un parte hasta ahora desconocida del papel que los bosques juegan a la hora de limpiar la atmósfera: los árboles son también un limpiador de metano, uno de los gases de efecto invernadero más problemáticos en el calentamiento global del planeta. Este papel era, hasta ahora, desconocido.

«Nos ha sorprendido mucho», asegura Josep Barba, investigador del CREAF y uno de los coautores del artículo en el que desvelan estas conclusiones, y que acaba de publicarse en 'Nature'. Hasta ahora, se sabía que los árboles emitían metano, pero no que también lo consumían. Esto ocurre porque las mediciones se hacían en el primer tramo del árbol, la parte más baja del tronco. Ahí los árboles emiten este gas, pero a medida que se escala hacia partes superiores la cosa cambia. Los investigadores situaron sus sistemas de medición, de hecho, «hasta cuatro metros de altura».

Pero ¿por qué chupan metano los árboles? La clave está en la vida que, por así decirlo, se oculta en su tronco. Las bacterias que habitan la corteza utilizan el metano como fuente de energía. Cuando la cantidad de metano que hay en el interior del árbol se reduce —justo lo que ocurre cuando se cruza esa frontera del metro de altura que separa el primer tramo del resto—, las bacterias deben buscar otra fuerte de alimentación. Esa es el metano que está en la atmósfera. «De esta manera, en el cómputo global, se absorbe más de lo que se emite», destaca Barba.