¿Quiénes son los ayatolás? El poder clerical que ha gobernado Irán hasta la muerte de Jamenei

El término 'ayatolá', que significa «señal de Dios», designa a unos juristas-teólogos expertos en jurisprudencia islámica, capacitados para interpretar la sharía, el código de conducta y derecho basado en el islam que regula la vida pública y privada. En este caso, no existe una estructura piramidal rígida como en otras religiones; los rangos —desde hojatoleslám hasta ayatolá y gran ayatolá— dependen del prestigio académico que quienes los van a ostentar se han ganado en escuelas o seminarios como Qom o Najaf y del número de fieles que los siguen como guías espirituales.

Aunque se tiende a identificar a los ayatolás con Irán, estos líderes espirituales están presentes allí donde hay comunidades chiies, esto es, miembros de la segunda rama más importante del islam, la que considera a Alí sucesor de Mahoma. Están presentes en Irak (Najaf es un centro clave), Líbano, Bahréin, Azerbaiyán, Pakistán e India, además de influir en comunidades chiitas de todo el mundo.

Sin embargo, su poder político máximo se institucionalizó en Irán tras la Revolución Islámica de 1979. Antes, el chiismo postulaba que, en ausencia del duodécimo imán, los juristas sabios guiaban a la 'umma' -o comunidad de fieles- sobre todo en el ámbito religioso y, en menor medida, el público.